水飞蓟又名为「奶蓟」、「乳蓟」，乳蓟的茎和叶片被切开时，会流出乳白色的汁液，因而得名「乳蓟」。印度和巴基斯坦的喀什米尔山区是水飞蓟的源生地，现在欧洲、美洲及澳洲多个地区都有种植。在欧洲，利用水飞蓟在肝病上已有数千年史。最早的纪录出现在第一世纪(公元23至79年)。水飞蓟一直是专门用作调理肝胆疾病的天然植物药。 水飞蓟是优良的护肝植物。其种子含有新型黄酮类物质，其主要成分为水飞蓟宾SILYMARIN。药理实验证明，水飞蓟宾等有保护肝细胞膜，改善肝功能的作用，能预防多种肝脏毒物所致的肝损伤。
那么，水飞蓟究竟是如何保护肝脏的呢，它的效用是如何发生的呢?
水飞蓟的应用，特别是在欧美国家曾进行多项临床试验。到目前为止世界各国进行过数百项有关水飞蓟的研究，经药理、毒理试验表明，水飞蓟有如下效用：
1.预防肝损伤。对肝脏细胞形成一层保护膜，阻挡毒性物质，特别是环境污染物(农药、重金属、毒性化学物质等)入侵损害肝脏。对於一些急性肝中毒的病症，水飞蓟能有一定的解毒功效。可以明显减轻酒精过量对肝脏的损伤。
2.对肝脏有强化及修护作用。透过刺激蛋白质的合成，可促进肝脏细胞修复，助长细胞新生。有明显的保护和稳定肝细胞的作用, 对肝炎患者症状、肝功能均有明显的改善。
3.水飞蓟宾具有强力的抗氧化作用，可以减低肝脏细胞被游离基破坏的机会，保护肝细胞膜。具有抗辐射的作用。能抑制甲醛引起的腹膜炎。
4.调节胆汁的分泌，帮助消化脂肪，同时也可以滋补胃、脾、胆和肾脏。
5.为循环系统提供营养，减少心血管问题，包括动脉粥样硬化及高胆固醇血症。